Attacchi di panico: cosa succede e come affrontarli

Magari stai facendo qualcosa di ordinario, una cosa che hai fatto altre cento volte. Poi il cuore accelera, il respiro cambia e tutta l’attenzione finisce lì. “Che cosa mi sta succedendo?” Provi a riprendere il controllo, ma intanto arriva un altro pensiero: e se non ci riuscissi?

Gli attacchi di panico possono spaventare proprio per questo: in pochi minuti il corpo diventa un posto di cui sembra difficile fidarsi. E quando l’episodio passa, a volte resta una domanda.

“E se ricapita?”

Per capire il panico dobbiamo occuparci di entrambe le cose: di quello che succede durante l’attacco e di quello che cominci a fare dopo, per evitare che torni. È un pezzo del discorso più ampio sull’ansia e sul modo in cui può condizionare le nostre giornate, ma qui ci fermiamo su questa esperienza.

Che cosa succede durante un attacco di panico

Un attacco di panico è un episodio di paura o disagio molto intenso, che cresce rapidamente e raggiunge il picco nel giro di pochi minuti. Può comparire in una situazione che già temi, oppure sorprenderti quando non ti sembra di avere un motivo particolare per essere agitata.

Le sensazioni possono coinvolgere più parti del corpo: palpitazioni, sudore, tremori, nausea, vertigini, formicolii, oppressione al petto. Può sembrarti che manchi l’aria o che quello che hai intorno sia diventato strano, distante, quasi irreale. A queste sensazioni possono accompagnarsi la paura di morire, di svenire o di perdere il controllo.

Non sono pensieri che, in quel momento, vivi come semplici ipotesi.

Ti sembrano imminenti.

Ma riconoscerti in questa descrizione non basta a stabilire che cosa ti sia successo. Se hai forte dolore al petto, grave difficoltà a respirare o perdi conoscenza, serve assistenza urgente: non aspettare che passi provando una tecnica per l’ansia. Un primo episodio o sintomi nuovi, diversi dal solito o persistenti vanno valutati dal medico.

È una distinzione importante anche quando hai già avuto attacchi di panico: conoscere la paura non ci autorizza a dare per scontata la causa di ogni malessere. Nell’articolo su ansia e fame d’aria approfondisco questo passaggio per le sensazioni respiratorie.

Una volta chiarito il quadro, possiamo dare un nome anche a ciò che hai temuto. Sentire di stare per perdere il controllo, durante il panico, non equivale a perderlo davvero. Questa differenza può essere difficile da cogliere mentre tutto sembra precipitare.

Quanto dura e che cosa può rimanere dopo

Quando stai male, cinque minuti possono sembrarne cinquanta. Il tempo del panico e quello dell’orologio non vanno molto d’accordo: vorresti sapere esattamente quando finirà, magari controlli quanto è passato e ogni minuto in più diventa un motivo per spaventarti ancora.

La scheda dell’Istituto Superiore di Sanità sul disturbo di panico indica che molti attacchi durano tra cinque e venti minuti. Non è però una scadenza da rispettare: il picco può essersi attenuato mentre rimangono agitazione e paura, oppure possono susseguirsi più episodi. La durata, da sola, non permette di riconoscere la causa dei sintomi.

Passato il momento più intenso, puoi sentirti stanca, scossa, poco disponibile a riprendere quello che stavi facendo. E magari ti arrabbi anche con te stessa: “Adesso è finita, perché continuo a pensarci?”

Perché qualcosa ti ha spaventata. E stai cercando di capire come non riviverlo.

Il panico può comparire anche durante il sonno, ma un risveglio con il cuore accelerato non è automaticamente un attacco. Se è questo che ti succede, nell’approfondimento sulla tachicardia notturna trovi le indicazioni per orientarti nella valutazione del sintomo. Qui il punto è un altro: osservare se, dopo l’episodio, inizi a vivere le ore successive come un’attesa del prossimo.

Perché arrivano gli attacchi di panico, anche quando sembra andare tutto bene

“Ma non stavo pensando a niente di brutto.” È una delle cose più disorientanti: cerchi una spiegazione e non trovi un pericolo che giustifichi una paura così forte. Oppure sei in un periodo faticoso, ma l’attacco arriva quando finalmente ti siedi e pensi di poterti riposare.

Non sempre riusciamo a individuare un unico perché. Nella comparsa del panico possono intrecciarsi vulnerabilità individuali, stress ed esperienze di vita; nella valutazione vanno considerate anche condizioni fisiche, farmaci e sostanze. Ridurre tutto a un’emozione trattenuta, o a un solo evento del passato, rischia di offrirti una spiegazione semplice che però non racconta la tua situazione.

Nel mio lavoro incontro persone che distinguono un prima e un dopo: prima facevano le loro cose, dopo un attacco cominciano a chiedersi se possano ancora fidarsi del proprio corpo. Cercano di capirlo ascoltandolo sempre di più. Il battito, il respiro, un piccolo capogiro.

E ogni sensazione diventa una domanda.

È qui che può costruirsi un circuito: noto qualcosa, lo leggo come un segnale di pericolo, mi spavento, il corpo si attiva ancora e quell’attivazione sembra confermare ciò che temevo. La paura delle sensazioni può amplificare le sensazioni stesse. Non significa che tu abbia voluto o provocato il primo attacco.

Significa che, oltre a ricostruire da dove siamo partiti, possiamo guardare che cosa succede adesso. È uno sguardo presente anche in Panico, ansia & paura di Alessandro Bartoletti, tra i miei riferimenti: capire quali tentativi di proteggerci finiscano, nel tempo, per tenere viva la paura.

Cosa fare durante un attacco di panico

Se il panico è già stato riconosciuto con un professionista e l’episodio corrisponde a quelli valutati, puoi partire dalle indicazioni concordate insieme. Se invece i sintomi sono nuovi o diversi, resta valido il passaggio medico: non devi decidere da sola, nel momento di maggiore paura, che cosa li provochi.

Prima di tutto, occupati della situazione in cui ti trovi. Interrompi un’attività rischiosa e mettiti in una posizione sicura. Se sei al volante e il malessere compromette la guida, fermati appena puoi farlo in sicurezza, senza manovre brusche. Nell’articolo sull’ansia alla guida questo aspetto ha uno spazio dedicato.

Poi prova a non aggiungere un altro obbligo a quello che stai vivendo: “Devo calmarmi. Subito. E devo riuscirci da sola.” Se c’è una persona fidata, puoi dirle che cosa sta succedendo e chiederle di restare con te. Cercare sostegno in un momento difficile non è una sconfitta.

Quanto al respiro, evita di forzare grandi inspirazioni, trattenere il fiato per metterti alla prova o respirare in un sacchetto. Segui gli eventuali esercizi che ti sono stati insegnati per la tua situazione, senza trasformarli in un esame da superare.

Perché a volte succede proprio questo: provi qualcosa, controlli subito se sta funzionando e, se sei ancora agitata, ti dici che non sei capace.

Adesso hai paura del panico. E anche di non saperlo gestire.

Un aiuto può sostenerti mentre attraversi l’episodio, senza dover cancellare ogni sensazione all’istante. Se hai una terapia prescritta, seguila come concordato con il medico: non modificare dosi e non sospenderla per dimostrare di farcela senza.

Quando la paura che ricapiti comincia a decidere per te

Dopo un attacco puoi iniziare a organizzarti diversamente. Prima di uscire controlli come ti senti. Scegli un posto vicino alla porta. Ti assicuri che qualcuno risponda al telefono. Sono tentativi comprensibili: dopo uno spavento, cerchiamo protezione.

Il problema può arrivare quando quella protezione diventa una condizione obbligatoria. Non più “mi fa piacere avere compagnia”, ma “senza quella persona non posso andare”. E se non è disponibile, rinunci.

Sul momento stai meglio.

La volta successiva, però, partire può sembrarti ancora più difficile. Hai ottenuto sollievo, ma potresti aver attribuito tutta la tua sicurezza al fatto di essere rimasta a casa. È uno dei passaggi che approfondisco nella paura di uscire di casa. L’ansia anticipatoria, invece, riguarda quel tempo passato a immaginare la crisi prima ancora che accada.

Avere avuto un attacco non significa automaticamente avere un disturbo di panico. Nella valutazione contano gli episodi ricorrenti e inaspettati e la presenza, per almeno un mese dopo un attacco, di preoccupazione persistente o cambiamenti del comportamento legati alla paura. Non è un’etichetta da assegnarti leggendo queste righe, né un mese che devi aspettare prima di chiedere aiuto.

Intanto puoi partire da una domanda più vicina alla tua giornata: che cosa ho smesso di fare per paura che ricapiti? Non serve contare ogni battito. Può bastare ripensare a un impegno cancellato, a un tragitto cambiato, a una telefonata fatta per avere l’ennesima conferma.

Non per toglierti tutti gli appoggi domani. Per capire quali ti aiutano e quali, ormai, stanno scegliendo al posto tuo.

Come possiamo lavorare sulla paura del panico

Quando gli attacchi si ripetono, o quando per evitarli cominci a rinunciare a pezzi importanti della tua vita, chiedere aiuto può evitare che l’organizzazione delle giornate ruoti sempre più intorno alla paura. Non devi aspettare di non riuscire più a uscire, lavorare o stare da sola.

In seduta parto anche da quello che stai già facendo. Se mi racconti che controlli continuamente il corpo per prevenire un attacco, mi interessa capire che cosa succede dopo: la verifica ti tranquillizza? Per quanto? Poi riesci a tornare a quello che stavi facendo, oppure hai bisogno di controllare ancora?

Queste domande ci aiutano a scegliere dove intervenire. Possiamo lavorare sul significato che dai alle sensazioni, sulle rassicurazioni diventate indispensabili e sulle situazioni evitate, costruendo passi adatti a te. Non una prova di coraggio da affrontare tutta insieme.

Il trattamento può comprendere psicoterapia, farmaci o entrambi, secondo la valutazione clinica. Io sono psicologa e psicoterapeuta e non prescrivo farmaci; quando serve, il lavoro può affiancarsi a quello medico. Se hai dubbi sulle figure professionali, ho dedicato un articolo alla differenza tra psicologo, psicoterapeuta e psichiatra.

Nel percorso Libera dall’ansia trovi il mio modo di lavorare su queste difficoltà. Possiamo cominciare da ciò che vorresti tornare a fare, anche se oggi ti sembra lontano: prendere un mezzo, andare a cena, restare a casa da sola senza dover avere qualcuno sempre reperibile.

Non è poco. Perché, a un certo punto, non stai più aspettando soltanto che il panico passi.

Stai ricominciando a fare programmi.